寅时三刻，宫城最北的武安门外挤满了各色各样的马车，本该空旷寂静的偌大广场像是平民区的菜市场，放眼望去全都是人。唯一的空地是宫门外紧贴着宫墙用长绢隔出的一条并不宽敞的走廊，贴墙根站了一溜灰衣内侍，神色肃穆，身形笔直。
广场上都是京城官宦人家的小姐和仆役，大多人都知道，灰色服侍是宫中最低等的内侍穿的，但这一排内侍沉着的气势让人不能小觑，离着走廊近的人看了他们之后，便不自主的小心起来，不敢再高声说话。
“姑娘，要下车吗？”
碧桃掀开车帘朝外看了看，发现许多秀女都已经从车上走了下来，或被乌泱泱的仆婢簇拥着，或三三两两凑在一起说话，举目看去，各色灯笼照耀之下，一片彩衣辉煌。
“不用急。”如瑾扫一眼车角安置的琉璃沙漏，知道还有一刻钟才到进宫的时辰，便让青苹将随身带的小包裹打开了。里面是油纸包着的点心，如瑾捡了一块放在口中细细嚼起来。
起床太早了，在家的时候没有胃口吃东西，现在才有一些饿的感觉。选秀说起来简单，不过是有头脸的太监和嬷嬷们挑选一轮，再由帝后挑选一轮，但这么多的人，要一一挑选完毕也不是一时半刻能完成的。如瑾怕自己的次序靠后，需要等的时间太长，临行时带足了吃食。
青苹忙将小炭炉上温着的热水倒出来递上，如瑾就着茶水细嚼慢咽，不只为饱腹，也为安抚自己的心。
隔了一次死生之变，再次接触宫城血一样的红墙，她终究是不能心如止水。
三声锣响，几丈高的武安门吱呀开启。
一脸皱纹的红袍内侍从宫中缓缓走出，身后两溜绿衣、青衣内侍紧紧跟随，衣服前胸上的绣纹图案昭示着他们的品级。这一行人从宫门走到众人面前的工夫，广场上略显喧嚣的人声便渐渐低了下去，再由两个小内侍高声嚷了两句“肃静”，武安门前便一片鸦雀无声了。
“唯德衍庆，地华天章……”
红袍内侍威严站着，高声念诵了一通赞美大燕的礼词，这是本朝皇帝登基后立下的规矩，不管做什么事都要先将天地人君歌颂一遍。
内侍的嗓音高亢柔美，每句话都抑扬顿挫，余音袅袅。
如瑾在内侍们出宫时下的车，跟广场上所有人一起聆听红袍内侍的唱词。不过她并没有听进去，那些枯燥浮华的陈词滥调，她早就听得够了。
她抬起头，看向武安门上高高的城墙，那里平时是有护卫戍守的，今日为了不冲撞秀女，所有护卫都撤了下去，只有硕大的羊角宫灯吊在檐角，在风里晃呀晃。
天光微明，晨曦映出了乌云的轮廓，黑的，灰是，厚沉沉的压在头顶天空上。四周都是人，却都在静静聆听内侍训念诵礼词，没有人说话，甚至没有人动，如瑾感觉自己被一道道的木桩子包围了。
“仆役退后，秀女进宫——”
冗长的礼词终于念完，所有内侍齐声高喊。于是一直静默的人群终于有了嘈杂的骚动，丫鬟婆子们纷纷与主子道别，叮嘱的，鼓励的，安抚的，不一而足。如瑾朝两个丫鬟安慰一笑，让她们回车里等着去，然后便走向了宫门。
其余秀女很少有像她这么利索的，磨蹭拖延的大有人在，引来内侍们几次催促，最后连红袍内侍都扯了嗓子发话，这才渐渐控制住局面。秀女们被引入长绢隔出的走廊里去，广场周围持枪的城门戍卫们便小步跑来，笔挺站成一堵人墙，将马车和仆婢们全都隔开在另一侧。
红袍内侍对着秀女们严厉重复了一遍入宫的规矩，不许说笑，不许离队，违者立时赶出宫门，并祸及家人。如瑾站在人群里静静听着，然后跟着人群默默走，不显山露水，将自己的存在感减到最低。
当最后一个秀女走入宫门的时候，两扇朱红色的厚重门板隆隆合上，将这群年轻的女孩子们与外界完全隔绝。两侧墙壁上嵌着的宫灯并不明亮，使得长长的门洞显得幽深而昏暗，顺着门洞的方向往前看，宫城里也是一片模糊的昏黑。
就像秀女们将要面对的未来。
“下雨了！”
“呀，有伞吗，头发都湿了！”
出得门洞时，头前的几个秀女忍不住叫了出来。天上飘起了细如牛毛的雨丝，是今年的第一场春雨，却不合时宜的下在了这个时候。